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Nel 1931 un consorzio anglo-francese guidato da Andre C. Clavier per irradiare in modo efficiente le microonde dentro o fuori una
dimostrò il primo collegamento sperimentale a microonde, attra- guida d’onda. In un ricevitore a microonde era necessario un
verso il Canale della Manica lungo 40 miglia (64 km) tra Dover, componente non lineare che fungesse da rivelatore e mixer a
nel Regno Unito e Calais, in Francia. Il sistema trasmise dati di te- queste frequenze, poiché i tubi a vuoto avevano troppa capacità.
lefonia, telegrafo e fax su fasci bidirezionali da 1,7 GHz con una Per soddisfare questa esigenza, i ricercatori resuscitarono una
potenza di mezzo watt, prodotti da tubi Barkhausen-Kurz in mi- tecnologia obsoleta, il rilevatore di cristalli a contatto puntuale
niatura al centro di antenne metalliche di 3 m. (rilevatore di baffi di gatto) che era stato utilizzato come demodu-
Era necessaria una parola per distinguere queste nuove lunghez- latore nelle radio a cristallo intorno alla fine del secolo prima dei
ze d’onda più corte, che in precedenza erano state raggruppate ricevitori a tubo a vuoto. La bassa capacità delle giunzioni dei se-
nella banda delle “onde corte”, che significava tutte le onde più miconduttori permise loro di funzionare alle frequenze delle mi-
corte di 200 metri. I termini onde quasi ottiche e onde ultracorte croonde. I primi moderni diodi al silicio e al germanio furono svi-
sono stati usati brevemente, ma non hanno preso piede. Il primo luppati come rilevatori di microonde negli anni ’30 e i principi del-
utilizzo della parola microonde a quanto pare avvenne nel 1931. la fisica dei semiconduttori appresi durante il loro sviluppo porta-
Radar rono all’elettronica dei semiconduttori dopo la guerra. Le prime
Lo sviluppo del radar, principalmente in segreto, prima e durante potenti fonti di microonde furono inventate all’inizio della Secon-
la Seconda Guerra Mondiale, ha portato ai progressi tecnologici da Guerra Mondiale: il tubo klystron di Russell e Sigurd Varian
che hanno reso pratiche le microonde. Le lunghezze d’onda alla Stanford University nel 1937 e il tubo magnetron a cavità di
dell’ordine dei centimetri erano necessarie per fornire alle picco- John Randall e Harry Boot alla Birmingham University, nel Regno
le antenne radar, sufficientemente compatte da adattarsi agli ae- Unito nel 1940. Il radar a microonde da dieci centimetri (3 GHz)
rei, un’ampiezza di fascio sufficientemente stretta da localizzare era in uso sugli aerei da guerra britannici alla fine del 1941 e si
gli aerei nemici. Si scoprì che le linee di trasmissione convenzio- rivelò un punto di svolta. La decisione della Gran Bretagna del
nali utilizzate per trasportare le onde radio avevano eccessive 1940 di condividere la sua tecnologia a microonde con il suo al-
perdite di potenza alle frequenze delle leato statunitense (la missione Tizard)
microonde, e George Southworth dei accorciò significativamente la guerra. Il
Bell Labs e Wilmer Barrow del MIT in- MIT Radiation Laboratory, istituito se-
ventarono indipendentemente la guida gretamente al Massachusetts Institute
d’onda nel 1936. Barrow inventò l’an- of Technology nel 1940 per la ricerca sui
tenna a tromba nel 1938 come mezzo radar, produsse gran parte delle cono-
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